عندما التقى القادة العرب مع شي جين بينغ في قمة إقليمية في الرياض في ديسمبر الماضي، طرح رئيس الدولة الصيني فكرة غير مسبوقة: اجتماع رفيع المستوى لملوك دول الخليج العربية والمسؤولين الإيرانيين في بكين في عام 2023، حسبما قال أشخاص مطلعون على الخطة. بعد أيام، وافقت طهران أيضًا.

وبحلول يوم الجمعة الماضي، توسطت الصين في اتفاق لاستعادة العلاقات بين إيران والسعودية، بعد سبع سنوات دون علاقات، وقال المطلعون إن القمة الأوسع بين إيران ومجلس التعاون الخليجي المؤلف من ست دول، والتي لم يتم الإبلاغ عنها من قبل، تمضي قدما في وقت لاحق من هذا العام.

تُظهر مبادرة شي الدبلوماسية أن بكين ترى دورًا مركزيًا لها باعتبارها وسيطًا جديدًا في الشرق الأوسط، وهي منطقة استراتيجية كانت الولايات المتحدة فيها اللاعب الخارجي الأكثر نفوذاً لعقود. لم يعد تركيز الصين حصريًا على الطاقة وتدفقات التجارة، ويشير دخول الصين في سياسات المنطقة إلى فصل جديد في المنافسة بين بكين وواشنطن.

الصفقة السعودية الإيرانية، التي تم ترتيبها خلف أبواب مغلقة في بكين الأسبوع الماضي، تتناول بعضًا من أكثر القضايا حساسية بين دولتين كانتا على طرفي نقيض في صراعات بالوكالة في جميع أنحاء الشرق الأوسط منذ سنوات.

قال مسؤولون من البلدين إن السعودية وافقت على تخفيف حدة التغطية التلفزيونية الانتقادية لإيران، عبر قناة فضائية إخبارية ناطقة باللغة الفارسية يمولها رجال أعمال سعوديون، واتهمت طهران قناة إيران الدولية بالتحريض للقيام بحركة احتجاجية استمرت لشهور، ووصفها رئيس وكالة المخابرات الإيرانية بأنها منظمة إرهابية.

وتقول قناة إيران الدولية إنها مستقلة. وقال متحدث باسم فولانت ميديا مالك القناة "العلاقات الإيرانية السعودية لم تكن أبدا عاملا يؤثر على تقاريرنا الصحفية أو المبادئ التوجيهية التحريرية: لا يوجد تغيير في هذه".

وفقًا لمسؤولين سعوديين وإيرانيين وأمريكيين، وافقت إيران على وقف تشجيع الهجمات عبر الحدود على السعودية من اليمن من قبل المتمردين الحوثيين المدعومين من إيران، الذين سيطروا على أجزاء من البلاد ويقاتلون ضد تحالف عسكري بقيادة المملكة منذ 2015. 

استمرت الهدنة لمدة عام تقريبًا، وانخرط الحوثيون والسعوديون في محادثات مباشرة منذ شهور تهدف إلى إنهاء الحرب، وهو أيضًا هدف رئيسي لإدارة بايدن.

ولم تستجب وزارات خارجية الصين وإيران والسعودية لطلبات التعليق.

قال جون ألترمان خبير في شؤون الشرق الأوسط في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية إن الصفقة تسمح للقادة الصينيين "بتطوير تصوراتهم لدورهم العالمي، وهم يقوضون زعم الولايات المتحدة بأن النظام القائم على القواعد بقيادة الولايات المتحدة هو الخيار الوحيد المسؤول الذي يمكن للحكومات اتخاذه، والطريقة الوحيدة لتعزيز الأمن“.

ليس من المرجح إن يؤدي إعادة فتح السفارات وتجديد العلاقات الدبلوماسية الى تخفيف التوترات الأمنية على الفور بعد أن فرقت الرياض وطهران لعقود من الزمن وغذت تنافسهما على الهيمنة الإقليمية.

يقول بعض المحللين الغربيين والإيرانيين إن الصفقة لن تكون مستدامة دون مباركة الحرس الثوري الإسلامي، الفصيل المتشدد الذي جعل النفوذ المسلح في الشرق الأوسط حجر الزاوية في سياسته، ولم يعلن الحرس الثوري الإيراني موقفه علنًا بشأن الصفقة.

كانت هناك محاولات فاشلة عدة لإصلاح العلاقات منذ قطع البلدين العلاقات في عام 2016 بعد اقتحام السفارة السعودية في طهران وسط احتجاجات على إعدام الحكومة السعودية رجل دين شيعي بارز.

وقال مسؤولون أميركيون وسعوديون إن إيران كانت هذه المرة متحمسة لإبرام صفقة مع أزمة عملة تعصف بالبلاد، مما أدى إلى زعزعة اقتصاد يعاني بالفعل من العقوبات الأمريكية بسبب برنامجها النووي وبعد شهور من الاحتجاجات ضد حكم نظام الملالي.

هدد الاقتصاد المتدهور بسرعة احتفالات البلاد بالسنة الفارسية الجديدة، النوروز، في 21 مارس، لكن العملة الإيرانية، الريال، ارتفعت بأكثر من 10٪ إلى 450 ألف ريال مقابل الدولار الأمريكي يوم السبت بعد اتفاق يوم الجمعة لاستعادة العلاقات الدبلوماسية مع المملكة.

يقول المسؤولون الإيرانيون إنهم يتوقعون فوائد اقتصادية من التقارب مع السعودية في وقت يشهد عزلة سياسية ومالية شديدة.

أطلقت الجمهورية الإسلامية تحالفًا عسكريًا مع روسيا، لكن أثبتت موسكو أنها محدودة فيما يتعلق بتقديم المساعدة الاقتصادية الفورية. 

أدى استخدام روسيا للطائرات بدون طيار الإيرانية لمهاجمة أوكرانيا، والحملة الوحشية التي شنتها طهران على المحتجين العام الماضي، إلى تضاؤل الآمال في إحياء اتفاق لرفع العقوبات الأمريكية مقابل فرض قيود على برنامج إيران النووي.

وقال مصطفى بازاد، المستشار الإيراني للشركات الأجنبية العاملة في بلاده، إن الصفقة مع السعودية هي "خطوة تكتيكية من جانب إيران، في ظل عزلة دولية هائلة وانهيار اقتصادي داخلي قريب".

الصين هي أكبر مستورد للنفط الإيراني ولديها نفوذ اقتصادي كبير هناك. 

قبل إعلان يوم الجمعة، سمحت الصين لإيران بالاستفادة من أجزاء من الأموال في البنوك الصينية - التي يبلغ مجموعها 20 مليار دولار - والتي تم تجميدها عندما انسحبت الولايات المتحدة من الاتفاق النووي وأعادت فرض العقوبات على طهران في 2018، حسبما ذكرت وكالة مهر الإيرانية للأنباء شبه الرسمية.

في اجتماع ديسمبر في مركز مؤتمرات ملكي في الرياض، رحب قادة دول مجلس التعاون الخليجي الست باقتراح السيد شي لعقد قمة وتخفيف التوتر مع إيران.

يأمل المسؤولون السعوديون في أن تتمكن الصين من استخدام علاقاتها الاقتصادية للتأثير على سلوك إيران، وهو أمر كافحت الولايات المتحدة لتحقيقه من خلال العقوبات أو المفاوضات أو التهديد بعمل عسكري، لكنهم ومسؤولين خليجيين آخرين عبروا عن شكوكهم سرا من أن الصين، التي اقتصرت أنشطتها في الشرق الأوسط في الغالب على تعميق العلاقات الاقتصادية، ستنجح في خوض واحدة من أكثر المنافسات الشائكة في العالم.

بعد أيام قليلة من قمة الرياض، قال أشخاص مطلعون على المحادثات، إن المسؤولين الصينيين أطلعوا إيران على خططهم، حيث كان المسؤولون مستائين من توقيع بكين على بيان مشترك في الرياض دعا إلى تخلي إيران عن حيازتها لجزر الخليج المتنازع عليها، وقال المصدران إن إيران قالت إنها ستمضي قدما في المحادثات التي تتوسط فيها الصين مع الرياض إذا خففت بكين اللغة التي استخدمتها في البيان.

بحلول أواخر يناير، قال وزير الخارجية السعودي الأمير فيصل بن فرحان في دافوس بسويسر ، إن الرياض "تواصلت مع [إيران] ونحن نحاول إيجاد طريق للحوار“، ولم يذكر دور الصين في المحادثات.

ثم أرسلت إيران كبير مفاوضيها النوويين، علي باقري كاني، إلى بكين لتوضيح التفاصيل وطالب بأن تلعب الصين دورًا أكبر في محادثات طهران النووية مع القوى العالمية، وتقديم استثمارات ودعم للعملة الإيرانية المتعثرة، وفقًا لمسؤولين خليجيين. 

في المقابل، وافقت إيران على عدم وضع أي شروط مسبقة للدخول في محادثات مع السعودية لإعادة العلاقات.

جاءت خطوة استئناف العلاقات أخيرًا الأسبوع الماضي في محادثات سرية في بكين، حيث اتفقت جميع الأطراف، في مؤشر على تنامي نفوذ الصين، على عدم استخدام اللغة الإنجليزية في المفاوضات، مع الخطب والوثائق التي أجريت باللغات العربية أو الفارسية أو الماندرين، وفقًا لمطلعين على المحادثات.

علي شمخاني، وزير الدفاع السابق الذي ترأس مجلس الأمن القومي الإيراني، مثل طهران، في إشارة إلى دعم المرشد الأعلى علي خامنئي، وأرسل السعوديون مستشارهم للأمن القومي مساعد العيبان، وهو محام تلقى تعليمه في جامعة هارفارد وكان يحظى بثقة الملوك السعوديين المتعاقبين وتولى بعض القضايا الأكثر حساسية في المملكة خلال ربع القرن الماضي.

ويمنح الاتفاق السعودية وإيران شهرين للتوصل إلى تفاصيل قبل إعادة فتح السفارتين، ومن المفترض أن يجتمع وزيرا الخارجية السعودي والإيراني بعد ذلك لإبرام الاتفاق. 

وقال المطلعون إن قمة دول مجلس التعاون الخليجي مع إيران في الصين ستعقد بعد ذلك بوقت. 

بُنيت الدبلوماسية الصينية على سنوات من جهود العراق للوساطة بين الإيرانيين والسعوديين.

قال دبلوماسيون إيرانيون وعراقيون إنه بعد الهجمات الصاروخية والطائرات المسيرة على مواقع النفط السعودية في عام 2019 والتي ألقت الرياض وواشنطن باللوم فيها على إيران، أرسل السعوديون إلى إيران طلبًا لوقف التصعيد عبر رئيس الوزراء العراقي آنذاك عادل عبد المهدي. 

وقال دبلوماسيون إيرانيون وعراقيون إن الجنرال قاسم سليماني، القائد العسكري الإيراني القوي، سافر إلى بغداد في يناير 2020 لتلقي الرسالة، لكنه قُتل في غارة أمريكية بطائرة مسيرة قبل لقاء عبد المهدي.

في عام 2021، اقتربت إيران والسعودية من إعادة العلاقات بعد شهور من وساطة بغداد، وبعد ذلك، شعر السعوديون أنهم انتزعوا اعترافًا من إيران بأنها تجاوزت في عام 2016 بالسماح لهجمات الغوغاء على السفارة السعودية، وفقًا لأشخاص مطلعين على المحادثات. 

وأرسل الجانبان وفودا فنية لدراسة إعادة فتح السفارات، لكن التقدم توقف بعد أن غيرت الانتخابات الحكومة العراقية واندلعت احتجاجات في إيران العام الماضي